ブリタニア編 第四部： CATACLYSM

氷柱風に深夜の雲がはためいた。フードを目深にかぶったロード＝ブラックソーンは、塔の頂きから、彼の軍隊が同士討ちを繰り広げるのを眺めていた。人にあらざる唸り声、怒鳴り声。鉄に撃ち合わされる鉄。鋭い音響が、彼らを取り囲む荒涼とした黒い岩山の頂上に舞う。

薄暗い渓谷は、雪崩を繰り返すその雪景色一面に月光を浴び、青ざめていた。その陰気な風景に散らばる焚き火が星座を形作る。中央に独り聳え立つ漆黒の塔。その基部に、異形の軍隊が集まっている。グロテスクな、牙を生やしたオークども。やや小さなゴブリンの集団に向け、斧や槍を振りまわしていた。オークどもがその小型の一族を愚弄する。ゴブリンがそれに応えて刃を振るう。彼らの周囲には、人間が、カオス・ガードたちが取り囲んでいた。哄笑に嘲笑、銅貨の石つぶてで励まし、けしかけながら。

ブラックソーンは、その戦いをストイックな瞳で見つめていた。グローヴに覆われた拳が、石の防壁の上にかけられている。

おぼろな影が、金色に輝く篝火の背後に現れた。エグゼドゥアは、凍てつく宵の風に腕を組んだ。いつもどおり、柔らかな声で言う。「レディ＝ガブリエルがお呼びです、閣下」

ブラックソーンは目下の争いを身振りで示した。「見よ、私が争いに導いたあの軍勢を」

暗殺者は塔の端を一瞥した。けだものじみた悪罵が下から昇ってきた。「彼らは戦士です。戦うのはその性ゆえに」

「彼らはお互いを憎んでいる。ただ私のために、ともにここまできてくれたのだ。だが、内部抗争は我々を破滅させる」

「彼らの為すがままになさいませ。あれは動物です。邪悪な獣」

ブラックソーンの眼差しが冷ややかさを帯びた。「違う。彼らは人だ。彼らは自分たちの尊厳を取り戻さねばならぬ」

ブラックソーンの片手があがり、鋭い呪文の言葉が放たれた。低空にあった真冬の雲が裂け、その隙間から稲妻が、争いあう軍隊の中央に吐き出された。煤けた衝撃風がオークやゴブリンどもを散り散りにする。カオス・ガードたちは沈黙した。

ブラックソーンは散り散りになった戦闘員たちを眺めた。「名誉とは、庭木のように手をかけてやらねばならぬもの。そして、文明を育むものだ」

エグゼドゥアは言葉を返さなかった。ただ、荒れた高塔の戸口を身振りで示しただけで。

ブラックソーンはレディ＝ガブリエルの前に跪き、頭を彼女の手のひらに委ねていた。石壁がむきだしになった部屋が火照り、脈動する。葉脈状の白色の魔力がガブリエルの両手から放たれ、ブラックソーンの弱った体に染み込んでいった。その青ざめた素肌は、蜘蛛の巣状のしわやひびを通じて、ガブリエルの呪文からエネルギーを啜った。苦痛に全身を震わせる。ガブリエルが内部への治癒魔法を進めるたびに、ブラックソーンは涙を流した。

治療が終わると、ブラックソーンはガブリエルの膨らんだスカートを掴んで、息も絶え絶えになっていた。馴染んだガブリエルの香りが、ぼろぼろになった肺にはありがたかった。ガブリエルは黒いマントをブラックソーンの肩に掛けて、その白くなった短い髪をなでながら囁いた。「あと少しです、あと少しで、以前のようにほぼ元気になれます」

ブラックソーンは瞬きし、充血して黒ずんだ瞳から涙を振り払った。「今ので最後だ。もう時間がない。動かねば」

ガブリエルはたじろいだ。「もう、ですか？」

「私の逃亡から三日経つ。ブリティッシュとニスタルはもう、ブリタニアのどこにだって行けたはずだ。今では、二人も私が自由の身であることを知っているし、きっと私のためにはった呪縛を消してしまうに違いない」

「分かっています。でも――」ガブリエルの声は沈黙した部屋の中を漂った。ブラックソーンの傍らに身をかがめると、両手を取る。部屋に満ちるガウンの衣擦れの音。「私の準備がまだ。どうか」

ブラックソーンは震える手のひらでガブリエルを優しく撫でた。「分かった。だが、もうその時はきている」

「それでも、ニスタルは私のおじいさまなんです。シャドウガストは置いていってください、ブラックソーンさま」

「必要なんだよ」ガブリエルの金色の髪に軽く口付けした。「呪文を止めるのに、あれは必要なんだ」

ガブリエルは身を引いた。ブラックソーンの目を見ることができる距離まで。「うそです。あのおぞましい剣を、ブリティッシュさまに対抗するためのもうひとつの刃として持っていく、それだけです。予備の武器として、それにすぎません」

ブラックソーンは深々とためいきをついた。「そうなるかもしれない。そうならないかもしれない。失敗は許されないんだ、ガブリエル。心から申し訳なく思うが」

ガブリエルは頑なになって眉をしかめた。「なぜ、そんなに私に冷酷にあたるのですか？」

「犠牲が必要なら、そうするまでのこと。それがつまり、私が冷酷な人間だということならば、まったくそのとおりさ」

「ご自分を悪く言うのはお止めください。あなたは邪悪ではありません、ブラックソーンさま」

ブラックソーンは首を横に振った。その骨ばった姿に、濃く影がわだかまっていた。「ブリタニアの人々は、私について君と違う考え方をしている。窓の外を見るんだ。オークどもにカオス・ガードたちの軍勢を率いて、ロード＝ブリティッシュに歯向かう私。歴史は、私のことを好意的に記憶してはくれまい」

「オークたちがブラックソーンさまにお仕えするのは、ブラックソーンが迫害から彼らを守ってくださるからです。それは邪悪なことではありません。それに率直に言って、私、『カオス』って言葉は大嫌い。ブリティッシュさまへの嫌がらせとして使っておられるだけなのでしょう？」

ブラックソーンは振り向くことなく微笑んだ。「きみは私のことをよく分かってくれている。だが、考えてもみてくれ。私の生涯の仕事は、破壊、ただそればかりだ。ブリティッシュは徳を築き上げ、私がやったことといえば、ただそれを貶めただけ。ブリティッシュはソーサリアの統合を望んだ。私が彼によこしたたったひとつの返答は、彼を襲うことだった。いったい、何をさして『邪悪』というんだ、この破壊をよきものというのならば」

「そんな言葉、聞きたくありませんでしたのに！　私は、ブラックソーンさまを信じています。だから、私はここにいるのですよ」

「では、私を助けてブリティッシュを襲ってくれるか？」

ガブリエルは目を細めた。「私は今、手を貸しています。ですが、私の限界はご存知でしょう。無理強いしないでください」

「私は、君を試すためにここにいるわけじゃない。私にはやるべきことがある。どうか、私のために心を強くもってくれ」

「もし私が弱かったとしたら、とっくの昔に壊れてしまっています。ブラックソーンさまのせいで。ですが、ものごとには善きこと、悪しきことがあります。閣下、私がその境界線をどこに引くか、ご存知ですよね」ガブリエルは、ブラックソーンの頬に手を当ててから、立ちあがった。「どうか、私が持ちうる以上の強さを示せと、私に強いないで」

その声の、最後のほうはほとんど聞き取れなかった。ガブリエルはブラックソーンから離れると、華美なドレスで空気をかき乱しながら、すうっと部屋を出ていった。

ブラックソーンは片膝を立てた。身にまとったマントが、まるでそのやつれた肉体に覆い被さる陰のようだった。「双子の月にかけて、あの古写本そのものがあったとしても、あれ以上にとんでもない生き物は呼び出せそうにないな。そう思わないか、エグゼドゥア？」

部屋の角の暗がりに、人影が浮かんできた。「私がいるのを知っていたので？」

「今や、私はおまえなしではいられまい、そうだろう？　おまえは私自身の影なのだから」

「お世話申し上げておりますよ、閣下。まだ回復しておられないようですからね」

「私を狙う暗殺者が、今や私を守る護衛者に、ということか？　馬鹿げた時代だな。さて、我が護衛者よ、着るもの、それから私の最高の武器を持ってきてくれ。我々はもう一人の女に会いに行く。ガブリエルがどうあがいたってはるかに及ばんほど、危険な女にね」

エグゼドゥアは、ガブリエルが消えて行ったドアの奥に視線を投げた。「閣下がそうおっしゃるのであれば」

大広間が、20体のデーモンロードの吠え声に揺れた。汚らしい生命体たちは、巨大な翼をぱっと広げて、中央にいる人間の集団めがけて突進した。白く燃え盛る光がそれらを迎え撃った。この世のものにあらざる肉体が光に撃ち抜かれる。銀色の木の幹のようなエネルギーの杭が、血まみれの空間を切り裂き、暴れまわるデーモンたちを貫いた。そして、まばゆい刃が閃き、撃ち込まれた。矢が悪魔の肉体に風穴を開けた。それでも、魔物たちは攻撃の手を休めなかった。

　人間たちの中でもっとも背の高い人物、ロード＝ブリティッシュは、海蛇の紋章が入ったカイトシールドで巨大な鉤爪を打ち払った。「ニスタル、私にサークルを唱えろ！　イオロとグウェノは、ニスタルをかばうんだ！　ジョフリー、シャミノ、このけものどもの後ろに回って私のほうへ追いこめ！　私がやつらを引き込む」

完全武装の王者が、ニスタルと突撃してくるデーモンたちの間に立った。光り輝く長剣が振われるたび、魔物の胴体にざっくりと傷口が開いた。その傷口へ、マスター＝イオロとその夫人、レディ＝グウェノのクロスボウから、情け容赦なく矢が注ぎ込まれた。巨大な屍がバリケードのように積み上げられた。サー＝デュプレ、それにレンジャーのシャミノは、デーモンの大軍を挟み込むようにして攻撃していた。シャミノの槍先は、魔法の炎に包まれていた。騎士のプラチナ製の剣は、猛禽類のような金切り声を上げて空気を切り裂き、鷹が雲を貫くように敵を貫いた。ややあって、魔物たちはもうひとりの人間に向かって転進した。

そのとき、ロード＝ブリティッシュがデーモンの逆棘のついた尾に打ち倒された。グウェノが悲鳴を上げてそばに駆け寄ったが、ちょうど他の地獄の王者たちが押し寄せるところだった。二人は、翼と鉤爪、それにすえた、唸り声を上げる肉体の山の下に消えてしまった。

ニスタルが手を振り上げながら、呪文を叫んだ。光の輪がデーモンたちを取り囲む。デーモンたちは揃って吠え猛り、周囲の不可視の壁に向かって突進し、激突した。今や、彼らは罠に捕われていた。ロード＝ブリティッシュはぐったりしているグウェノを腕に掻い込むと、さえぎられることなく脱出した。

「なんとかうまくいったな」ブリティッシュが息を切らしたままニスタルに向かって頷いて見せた。そのそばにイオロが現れ、ひったくるようにしてブリティッシュの腕からグウェノを受け取った。

グウェノは身じろぎし、髭を生やした弓使いを見上げた。「笑って、あなた」とグウェノは微笑んだ。「私なしじゃいられないのね」

イオロは笑い飛ばした。グウェノはイオロの手を借りて立ちあがると、シャミノのほうを向いた。シャミノは怪我をして寝かしつけられていた。

サー＝ジョフリーは屍を片付けた。そして、自信に溢れた笑顔で叫ぶ。「陛下、ストーンゲートは我らの手に！」

ロード＝ブリティッシュは、高々とその剣を掲げた。それから、それを鞘に納め、ニスタルに囁いた。「できるだけ速くデーモンどもを片付けるんだ。待つことなく取りかかりたい」

老魔道師は眉を寄せた。「あわてるべきではありませんぞ。分かりきったことと思えますが」

「いいか、ニスタル。ブラックソーンがどこか外に抜け出した。軍事力を手にした。もし我々を見つけ出せば、ブラックソーンはこのデーモンをモンバット並みにしてしまうような手を打ってくる」

ニスタルが顔をしかめた。「絶対に見つかりませぬ、陛下。我が隠蔽の呪文をつうじて我々をつきとめられるものなどおりません」

「私はきみの魔術を信頼しているよ。だが、ふたたびブラックソーンを過小評価するようなまねをしたくない。部屋がかたづき次第、呪縛を始める」ブリティッシュは出口に向かって歩き出した。「サー＝ジョフリーが徳の守護者たちを位置につけたときには戻ってくるよ」

魔道師は苦々しく呟いた。「陛下、わしは、次にあのごろつきに出くわしたときは、永遠にやつを処分してやりますよ。やつの存在はブリタニアの品格を貶める」その声は、デーモンたちにしか届かなかったが。そして、デーモンたちは、怒りのあまり興味すら持っていないようだった。

渓谷の塔の中、黒い部屋でブラックソーンが空の椅子の前に立っていた。その彫り上げられた木材が、窓から射しこむ長方形の月光を浴びて、銀色に輝いている。その光以外、この部屋を照らすものはない。

ブラックソーンはプレイトアーマーを着こみ、彼の紋章である飾り十字を刺繍したコートを重ねていた。片手には抜き身のシャドウガストがあった。微妙に曇った深紅の刃。ブラックソーンの声が重々しく響いた。「レディ＝ガブリエラのほうは大丈夫だろうな？」

「閣下の秘薬の確認をしています」エグゼドゥアは隅で聞き耳を立て、暗がりに目を凝らした。「時間はあります」

「よし。さあ始めよう。忘れるな、おしゃべりに惑わされるなよ。我々の目的はただひとつなんだ。それから、感覚を鋭く保っておいてくれ」

ブラックソーンは空いたほうの手で呪文を紡ぎ始めた。神秘的な韻律が囁かれると、その指から飛び出したまばゆい光のシャワーが部屋に舞い、空の椅子に巻きついた。光が消え、薄明るい煙に変わった。ブラックソーンは大きく息を吸いこんで、止めた。

今や、椅子の中に何かが現れていた。ブラックソーンはそこに銀色の蛇のような長くてくねくねしたものを見た。優しげな、美的なささやきとともにするすると動いている。だが、その銀色は、だらりとした女の肌を照らす月の光に過ぎなかった。両脚が椅子の中に引き込まれ、体を巧みに隠す。体に張りついているつつしみのない黒い布切れは、暗闇にかき消されたように見えた。黒髪が、豹の毛皮のように輝いている。その皮膚が蠢き、塔の石壁からもれる微風というじらすようなため息に拡大されていく。

指の一本が、その豊かな唇に触れた。彼女は、入り組んだ目つきでブラックソーンを見つめた。「おや、ロード＝ブラックソーン、おまえが私の招待を受け入れるとはね。それに、ここは私がいままで拒絶されてきたところだと思ったが」

ソーサリアの破壊者、魔女の女王ミナックスは、ブラックソーンの血肉にむずむずしたものを感じさせる神秘的な微笑を広げた。

ブラックソーンは厳しく睨み帰した。「からかうな！　私が何を望んでいるか、分かっているはずだ」

「もちろん。おまえは私からストーンゲートの要塞がどこにあるか知りたがっている。おまえのかわいい軍隊を送りこめるようにな。ついているぞ、ブラックソーン。私はその情報を持っている」ミナックスは椅子から身を乗り出した。金属的な輝きがその肩からこぼれだす。「交換条件を言え」

ブラックソーンは冷笑した。「時間を無駄にさせるな。我々は、お互いに何が問題かを分かっているはずだ。もしブリティッシュが成功すれば、おまえがやってきたことはすべて無に帰すのだぞ。おまえの王国は消滅するだろう。おまえに、その情報を私に伝えずにいられる余裕はない」

「それで私におまえの側について戦えというのだな。正直に言おう、ブラックソーン。おまえは私の征服を止められなかったのだよ。ある破片（シェアード）のある面まではな。おまえが例のスペルを、あらゆる破片を一時に破壊してしまうために使用しないでおくなど、どうして信用できようか？」

「おまえの信用など知ったことか。私はおまえが生き延びるための唯一のチャンスだぞ。おまえはストーンゲートがどこにあるのか私に教えることになる。なぜなら、私はすべてのカードを握っているからだ。おまえは、ここでは力を持たないからな、ミナックス」

ミナックスの瞳がきらめいた。顔を斜め上に背ける。「にもかかわらずシャドウガストを納めようとしない」

「そう、危険を犯すわけにはいかないのでね。時間は短い」剣の柄を握りなおす。柄に埋めこまれたひとりの古代の魔術師の指の骨。それは、ミナックスと親しい関係にある魔術師の指だった。

　ミナックスは、はだしのつまさきを地面に降ろし、手を伸ばした。「お世辞のお上手なこと、閣下。ひとつそれを拝見してもよろしいですか？　わたくし、その指には少なからぬ思い入れがありまして」

「ストーンゲートはどこだ、ミナックス？」

「まあそうあわてるな。教えてやるとも。おまえの言う通りだよ、我が身、汝の意のままに。ただ、もし私がおまえを窮地から救おうとするのであれば、おまえも質問ひとつにくらい答えてくれてもよかろう。おまえがブリティッシュとニスタルを止める計画を立てているのは知っている。その後はどうなるのかな、ロード＝ブラックソーン？　ブリティッシュがおまえに膝を屈しないかぎり、おまえは勝利を得られない。おまえはそれからブリティッシュの玉座を襲うつもりか？　その冠を戴くつもりか？　そう、この国は王を必要としているのだから」

ブラックソーンは顔をしかめた。「おまえには関係ない」

「そうかな？　まもなく、おまえは私と立場を同じくする支配者となるだろう。それはつまり、私たちを結びつける。個人的には、私とおまえでともにやっていけると思うのだがな。私がいまここに存在することからして、分かるだろう？」

「駆け引きはよせ、ミナックス！」

「よかろう、では私がおまえにその先どうなるのか言わせてもらおうか。おまえはブリティッシュを殺し、その玉座を奪い取る。各地の神殿を潰し、おまえ好みの王国を作りなおすだろう。ここまではあっているのかな？　そしてそれから、おまえは名誉を重んじる男であるがゆえ、今日の我が援助に対して報いをなすだろう」

隅で、エグゼドゥアが息をのんだ。ブラックソーンが彼にちらりと視線を走らせる。

「閣下……」

「やつに耳を傾けるな」魔術師は警告した。

「見えたんです。彼女の言ったとおりのものが。閣下が王となるところを」

「黙れエグゼドゥア」

「そして……」暗殺者はブラックソーンの顔を見上げた。「彼女に報います」

「『渦巻きのレンズ』でね」ミナックスは椅子にもたれかかり、微笑んだ。ミナックスの右腕が、肩越しに椅子の背を掴む。「かわいいペットだね、ブラックソーン。その子といると楽しいよ」

「おまえはだまされているんだ、エグゼドゥア。幻覚だ」

「違います、閣下！　なにが私の感覚か私には分かっています。本物です」

魔女は、のんびりと、指先で喉をなぞった。「もういちど見てごらん、かわいい予言者よ。後々、私がいかにおまえを大切にするかをね。そう、おまえのご主人がブリタニアの王となり、おまえが私の個人的なペットになったときに」

　若き暗殺者は呻き声を漏らして膝を突いた。自分自身を抱きしめるような形で。息ができない。手足が震え始めた。水の底で溺れるときのような虚ろな瞳が、ミナックスのけだるそうな姿を捕らえていた。

ブラックソーンは嘲るような笑いを浮かべた。「おまえは帰れ、エグゼドゥア。さあ！」腕がひるがえり、シャドウガストが暗殺者の目の前の石床を激しく打った。火花が華やかに飛び散った。エグゼドゥアはトランス状態から我に返り、数歩後退った。無言のまま、エグゼドゥアは部屋から飛びだし、振りかえることなくドアを勢いよく閉めた。

ミナックスが笑った。声を立てて。まるで、調和しない鐘のように。「あの男、もう二度と自分のヴィジョンを信用することはないだろうねえ。そう、おまえの言ったとおりだよ、信用など無益なものだ」

ブラックソーンは唸るように言った。「おまえにはもううんざりしてきたよ、レディ。さあ、早く終わらせよう」

「そう怖い顔をするな。私たちはこれからもっともっと会うようになるのだから。そのときまでには、おまえも決断をくだしておいたほうがよいぞ。おまえの王国はどのようなものになるのか？」ミナックスはにやりと笑った。「おまえはどんな理想に仕えているんだ、ブラックソーン？」

「おまえの理想とは違うものをな、病んだお子さまめ。私が悪に仕えるものか」

重苦しい時が流れる間、魔女の顔に雷雲のような笑顔が浮かんだ。そうして、ミナックスは音楽的な笑い声を上げ始めた。なにものにも捕われることのない嘲りのシンフォニー。「よかろう、ブラックソーン。だが、私はおまえの統治を楽しみにしているぞ！　ブリティッシュと比べれば、おまえは道化者のように元気がいいしな。さあ、おまえが探しているものだ。貸しはいずれかえしてもらうよ、黒い王子さま」

眩い光の中、両者の間の床の上にルーンストーンがひとつ現れた。

ブラックソーンはもはやミナックスを見ようとしなかった。首を振ると、大きく息を吐いて叫ぶ。「無数の星々にかけて、力はおまえを退屈な存在にしてしまっているな！　ここから消えろ！」手を一振りし、椅子の下から旋風を巻き起こしながら、輝くリングを送還する。

ミナックスが視界から消えてゆく。その最中、魔女の女王はブラックソーンにキスを投げた。「また会いましょう、私の新しいペットちゃん」

ミナックスが消えてしまうと、ブラックソーンは跪いてルーンを拾い上げた。それはまるで舌のように手のひらをくすぐった。罵り声を上げると、シャドウガストを空になった椅子めがけて投げつけた。椅子は、鞭がしなるようなノイズをたてて真っ二つになった。その不気味な刃が固い床に突き刺さる。その刀身を、煙の渦が取り巻いていた。

「くそッ、悪魔め」そう呟くと、ブラックソーンはルーンをグローブに覆われた指でもてあそんだ。

エグゼドゥアが塔の頂きでガーゴイルのようにうずくまっているのが見えた。月は岩山の背後に隠れ、渓谷は闇に閉ざされていた。ブラックソーンは冷たい風に顔をしかめた。皺だらけの顔が、鋭く引き締められる。

「魔法だったんだよ。やつはおまえで遊んでいたのさ」

暗殺者は身動きしなかった。「私はかつて運命の名のもとに動いてきました。しかし、いまからどうして自分のヴィジョンを信じることができましょうか？　彼女は私からそれを盗んでいってしまいました。もはや、仕えるべきものがないのです」そして、沈んだ眼差しをブラックソーンに向ける。「あなた以外には。ロード＝ブラックソーン」

ブラックソーンは表情を緩めない。「ではいかにして未来を作るか教えてやろう、未来を見る代わりにな。だがエグゼドゥア」指をつきつける。「へたな芝居はよせ。おまえが私についてくるのは忠誠心や利他主義のためじゃない。そろそろ本当のことを聞かせてもらおうか。なぜ、最初に私を探り当てたんだ？　いったい、お前は何を見ていた？」

若者は瞬きし、わずかに微笑んで見せた。しかし、口を開こうとしたとたん、別の声が冬の空気を切り裂いた。

「ブラックソーンさま！　やってしまったのね！」

２人は声を追って屋上への出入り口に目を向けた。そこに、レディ＝ガブリエルが、険しい表情を隠そうともせずに立っていた。

「答えて！　あの魔女を呼び出したんでしょう？」

ため息がブラックソーンの肺を冷たくした。「あの場所へのルーンは手に入れた。出発の準備は整った」

ガブリエルの顔色が赤く黒ずんだ。涙が頬を伝う。「分かりました、ブラックソーンさまはもう私を必要としていないということですね」と言って背を向けると、階段をおりはじめた。

ブラックソーンが大股でその後を追う。「ガブリエル、絶対に――」

「もういや！」ガブリエルは両手をブラックソーンに向けて突き出した。激しい魔力の奔流がブラックソーンを乱打した。胸に数十ヶ所もの火がつき、ブラックソーンは仰向けに吹き飛ばされた。やがてもがきながら体を起こすと、魔法で自らを治療した。

ガブリエルの美しい容貌に怒りと疲労が充満していた。「私の限界はご存知だったはずです。なのに、ブラックソーンさまはあの女と取引をなさった。我慢できません、もうこれ以上は。さようなら」

ガブリエルは塔の階段を下っていった。ブラックソーンはそれをただ見つめていた。

月は急峻な山々の下に沈んだ。ブラックソーンの表情は闇に隠されている。声もまた、その影ほどに微か。「ガブリエルのことが今宵のもう一幕だったわけか。私のせいで行かせてしまった」

エグゼドゥアはブラックソーンを助け起こした。「もし違う手があったとして、それを選んだと思いますか？」

ブラックソーンは、ほんのしばらく塔のざらついた石材にもたれかかった。それから堂々とした姿勢を作って、歯を軋らせた。猛禽類のような瞳が光った。「軍に準備をさせろ」唸るような声。「それと、その質問は二度とするな。我が血にかけて、疑心暗鬼に陥りそうだ！　さあ動くぞ。戦いのときだ」

ロード＝ブリティッシュは詠唱を続けた。「我等にかの南西の地を送りたまえ！　我は呼ぶ、勇敢さの街ジェロームを！」

投げ出されたエグゼドゥアはまだ、広い玄室のドアのそば、床の上でのた打ち回っていた。気づかれることなく、１つの小さな人影が傍らに現れる。柔らかな手が、その血まみれの額にあてられた。金色の髪が肩に垂れかかる。すると、白い輝きがその女性の指からあふれ、暗殺者の肌に吸収されていった。エグゼドゥアの苦悶の動きが止まった。目を開き、しばらく虚ろに見つめていたが、徐々に輝きを取り戻してきた。

エグゼドゥアは上を見上げ、笑顔のようなものを作った。「ありがとう、レディ」

ガブリエルは指を唇に当てると、壊れた木のドアの影から状況をうかがった。その瞳が、心配そうに動き回る。

赤い液体が巨大な柱となって玄室の天井を抜け、ブリティッシュの右手にある球体に集まった。それと同時に、空間の裂け目からも漏れ出してくる。ブラックソーンは、その両方から溢れてくる力の量に驚いていた。ブラックソーンは何かに気がついて身構えた。そのとき、体温が急激に下がっていた。

　その液体は何かエレメンタルの力を持つものだった。とはいえブラックソーンは、この基本的条件を振りかえるより前に、その物質のゴーストを探知していた（訳注：このへん意味不明。申し訳ない）。岩や建物のような無機物質を感じ取った。植物や家畜、野獣のような生命力も感じ取った。人々を感じ取った。当惑した人々。おののいた人々。

ブラックソーン、私に何かできることは？

その声は、ブラックソーンの頭の中に奇跡のように響いた。ガブリエル、私を自由にできないか？

こんな呪縛を破壊するには力不足です！　私が10人いたって無理です！

じゃあ私のことはいい。ポーチの中にルーンがひとつ残っているはずだ。取り出してくれ。

ガブリエルは静かに呪文を唱えた。小さな石がブラックソーンのベルトポーチから転がり出て、きらめく光に包まれて宙を飛んだ。

これですね。これをどうすれば？

起動してくれればいい、ブリティッシュがこれ以上誰かを殺さないうちに！

ロード＝ブリティッシュはレディ＝ガブリエルに気付いていないようだった。「次なるものは慈悲の街ブリテイン。我は呼ぶ、我が本拠地を。この世界に結合の恵みをもたらすために。もう二度とブリタニアの魂が不完全のための痛みに苦しめられることがないように」

流れるような嵐がやんだ。ブラックソーンはブリティッシュの手の中にある球体に、死と恐怖と破滅を見て取った。その光景に胃が苦しくなった。

ブリティッシュは空間の裂け目に手を差し入れた。その手に、各時間の人々の手が連なっていた。地面が大きくゆれ、ブラックソーンは終わりが近づいてくるのを悟った。まもなく、ソーサリアのすべてが黄色い球体に流れ込み、ブリティッシュは自分の鏡像の手を繋ぎ合わせ、『不滅の宝石』がそれらをひとつに纏め上げるはずだった。あるいは、もしかするとその試みのために砕け散っていたかもしれない。

闇にまぎれたガブリエルは、密かに先ほどのルーンを起動した。白い光がその表面から溢れだし、その暴威にルーンストーンが零れ落ちた。ニスタルとブリティッシュが驚いた。

その光は強烈な輝きに凝縮され、そこからほっそりとした人の姿が現れた。青い水晶の杖を手にしたその女は、血に飢えた鮫のような笑顔を浮かべていた。

魔女の女王ミナックスが腕を開いて言った。「ブラックソーン、呼んでくれたのだね！　私のことなど忘れていたと思っていたのに」

ロード＝ブリティッシュは動かなかった。その表情が集中のために強張っている。部屋の反対側で、レディ＝ガブリエルが悲鳴をあげた。

ニスタルは怒りのあまり顔を紫色にしていた。「悪魔め！　これでもくらえ！」両手を複雑に動かすと、脈動するエネルギーのオーラが発生した。

ミナックスが高笑いした。「わあああ、美味しいこと！　そのかわいらしいまほーをもっとくれないか？　今朝は空腹でね！」

魔女に襲いかかった激しい炎の波が、部屋の中を結界の向こう側まで明るく照らし上げた。ミナックスは悲鳴を上げて倒れた。攻撃がやんだとき、ミナックスは驚きの眼差しを浮かべていた。

ニスタルの瞳がぎらりと輝いた。「いまのわしはおぬしよりも上なのだよ。我が怒りすなわちおまえの破滅だ」

魔女が鼻を鳴らした。「老いぼれが！　知るべきことを知らぬとは。その倣岸さに罰をくれてやろう！」２本の指から部屋の中央にあった祭壇めがけて漆黒の雨が降り注いだ。その呪文は『渦巻のレンズ』をくるみこみ、次に大きく膨らんだ。刹那、青い水晶の円盤は消滅していた。

ニスタルが喚きながら漆黒の中に指をさしいれた。その呪文は、指をさしいれたところから霧消してゆく。「ない！　貴様、あれをどこにやった！」

ミナックスは立ちあがった。「安全なところにね。さあ、どっちが上か見るがいい！」水晶の杖を一回転させると、ブラックソーンの背中を一打ちした。すると、ミナックスの瞳からニスタルの呪文による紫色の炎の２柱めがけて力が放たれた。老魔術師が地獄の業火の中で苦悶する。

「やめて！」ガブリエルが飛び出して、ミナックスめがけて魔法の矢を放った。だが、ニスタルがはった結界に触れて為すすべなく消滅した。

ガブリエル、さがるんだ！

ミナックスの呪文がやむと、煙の漂う床の上にニスタルが転がっていた。その孫娘が呪縛をくぐりぬけてそばに駆け寄る。

「さて」ミナックスはにやりと笑った。「お手伝いさせていただきましょうか、偉大なるブリタニア王よ」手のひらが突き出され、そこから光の球体が乱射された。めまぐるしく色が変わってゆく渦巻きに激突し、呪縛に亀裂が走る。続いて、ロード＝ブリティッシュへの攻撃に移った。光り輝く矢が次々と腹部を捕らえる。

呪縛のスペル維持に集中していたブリティッシュには防ぐことができなかった。苦痛の叫びが響く。

割れ目の奥の光景が一変した。赤い球体と青い球体がブリティッシュの手からもぎとられ、エーテルの闇の中へと消え去った。荒々しいイメージが浮かび上がった。ブリティッシュが驚いて腕を引っ込めると、ミナックスの攻撃の痛みに崩れ落ちた。

ストーンゲートの壁が揺れ始めた。花崗岩がぼやけ、失せ、エレメンタルな金色の流れに変容する。ブラックソーンはスペルが暴走し始めたのを悟った。精神を麻痺した体に集中する。ブリティッシュが魔女のスペルの元に斃されるのを見たとたん、生の怒りが胸のうちから湧き上がり、強烈な、自らを体内から焼き尽くすような高熱と化すのを感じた。

そして、それを頂点に導く。

ミナックスがブラックソーンに向き直った。朗らかに唇を歪め、笑む。「その程度か、ロード＝ブラックソーン！　その熱、とかげの日向ぼっこにはちょうどよさそうだな。だが私には？　甘く見てもらっては困るね」

わたしだけではないんだよとブラックソーンは胸のうちで呟いた。ガブリエルには聞き取れたが。

ミナックスがブラックソーンに歩み寄ってきた。その優美な足が積み重ねなれたさまざまな色の光を切りさく。そしてブラックソーンのもとに到達したミナックスが口を開いた。言葉はなかった。その代わり、せきこみながら衝撃に目を見開く。

その背後に、エグゼドゥアの熟達した突きが決まっていた。あの深紅の剣、シャドウガストがミナックスの肩を貫いたのだ。

その皮膚が灰色に変じ始めた。天井をおあぎながらミナックスが叫ぶ。「なぜだモンデイン！　私が分からないのか？　おまえを裏切ったりなどしない！」

シャドウガストは答えを返さず、ただミナックスを深紅の魔力でうちぬいた。ミナックスはひざをつき、苦悶の悲鳴をあげて床に崩れ落ちた。その衝撃は、ただ砂埃を巻き上げただけ――それがミナックスのなれはてだった。

急げ、ガブリエル！　ニスタルにヒールを！　あのスペルを止めなければ！

ガブリエルが治癒のスペルを唱えた。白い光が部屋を照らす。血まみれのニスタルがガブリエルの肩につかまってようやくたちあがった。うなりながら腕をふる。ブラックソーンは動けるようになりまえにつんのめった。麻痺を解いた後、老魔道師はやや気力を取り戻したように見えた。呪文を呟き始めると、ぼろぼろの呪縛が修復され始めた。

ブラックソーンには修復が間に合うとは思えなかった。その意味を十分に考えようとせずに、負傷したロード＝ブリティッシュのもとに走っていた。

ブリティッシュは驚いたように割れ目のひとつを見つめていた。

他方に人影が現れた。人間ではない。ソーサリアに存在するどの種族でもなかった。けれども、ブラックソーンは見たとたんにわかった。エグゼドゥアの予言の中で見たことがあったのだ。古写本のビジョンに現れた人々。あの悪夢の世界に住む人々。鉄と煙の、瘴気と油の、ブリキと重機の、脈動するパイプラインの悪夢の世界に。その男の容貌は、ブリティッシュの容貌をそのまま反映していた――困惑した、勇敢で有能な王の顔。彼らの衣服や奇妙な鎧はぼろぼろになっていた。そして全身の傷から血がどんどん失われつつある。

彼らの背後に、ホロコーストが迫ってきていた。ロード＝ブリティッシュが手を差し伸べて助けようとする。

ニスタルが飛び出した。「だめです、陛下！　何が起こるか――」

今度は、ブリティッシュが遮った。「ブリティッシュの判断に従うんだ！　いまはそうするしかない！」

ニスタルが軽蔑するような眼差しでブラックソーンを睨みつけた。

ロード＝ブリティッシュが割れ目の中の人物に手を差し出した。すると部屋に激しい炎があふれこんできた。

ホロコーストが彼らを捕らえたとき、ブラックソーンは顔を覆っていた。ニスタルの呪縛があらゆる突然の力の噴出を防ぐように胃とされていたのを、ブラックソーンは知っていた。だから、熱が自分の肉体を焦がし始めたときには驚いて身をよじった。ブリティッシュたちも同じように叫び声を上げていた。炎の向こうに、ニスタルが裂け目へと押し出されるのをブラックソーンは見た。ニスタルの声に応じて輝く防壁が現れたが、炎は瞬く間に新しい壁を打ち砕いてしまった。

ニスタルは悲鳴を上げながら炎の中に飲みこまれた。奔流する炎の鼓膜を破るような轟音の中、ブラックソーンはニスタルが蝋人形のように萎びて行くのを見た。そして炎はやみ、老人の姿は跡形もなくなっていた。

レディ＝ガブリエルは泣いていた。「おじいさま！」その、かつてはあどけなかった大きな瞳がブラックソーンに向けられた。いま、激しい憎悪をたたえて。その背後では、ホールが金色の光の波の中に消えてゆきつつあった。

ロード＝ブリティッシュは反対側の裂け目にもう一方の手を伸ばした。その頬を涙がつたった。

第二の裂け目の向こうにはまた別の謎の人物がいた。革の胴着を着た若い女性のようで、みごとな模様がついた肩掛けを羽織っていた。が、それでも彼女は人間ではなかった。肌の露出している部分は毛皮で覆われていたのだ。そして、動物的な耳をしていた。その周囲には、これまでブリタニアのどこにも存在していなかったような壮麗な水晶の都市が広がっていた。

ロード＝ブリティッシュの動きは、金色の光がストーンゲージを破壊していくにつれて激しくなった。一瞬の後、毛皮の少女はその小さな手をブリティッシュの手に重ねた。雷鳴とともに、彼女の世界が彼に飛びかかってきた。生の、複雑なエネルギーがブリティッシュを圧倒した。その流れをブリティッシュは呪文を叫んでコントロールし、凝縮し、まるで先ほどの赤い流動体のような、自転する球体に転換した。そして、反対側の裂け目からブリティッシュに向けて放たれた巨大な力をもう一方の手に集める。

そう、ロード＝ブリティッシュは、その文字どおり両手に別々の世界を手にしていた。そして第３の世界は、周囲で崩壊を進めていた。

やがて黒くて汚らわしい螺旋状の何かが、水晶の美しい都市から飛びかかってきた。ブリティッシュが痛みに叫びをあげる。

あの猫に似た少女がブリティッシュを神秘的なルーンで狙っていた。ブラックソーンはブリティッシュに殺到するマナの塊から後ずさりった。それでも、この汚らわしい邪悪な存在を振り切ることはできなかった。もはやブリティッシュの姿は見えない。ブラックソーンが手を伸ばす。エグゼドゥアがかの深紅の刃を投げ渡した。

シャドウガストが振りかぶられる。「歴史が偉大なる男の愚行を許してくれることを祈ろう。ブリティッシュ、しっかりするんだ！」

ブラックソーンは黒い邪悪な存在を、その恐怖の剣で切り裂いた。無形の腐ったそれが、すばやくブラックソーンを取り巻く。

その瞬間、空中の裂け目が両方とも爆発した。熱と爆音が炸裂する。輪状の障壁の外で、世界が金色の光の巨大な渦に凝縮されてゆく。そのほかはみな、純粋なエーテル、黒の中の黒だった。金色の光が彼らの頭上たかくを流れる。ブリティッシュの手にあったふたつの球体が空高く浮かび上がり、その魔力の流れの中に消えた。三つの力の噴出が、それぞれ異なる方角へとほとばしった。

　割れ目から立ち上ってきたものがブラックソーンを取り巻いた。それが体内に入りこんでくる苦痛に満ちた感覚にブラックソーンはよろめいた。ブラックソーンは自分の肉体が崩れていくのを感じた。そのとき、この汚らしい存在がもはやブリティッシュを攻撃していないのに気付いた。理由は明らかだった――それは、もうブリティッシュを食らい尽してしまったのだ。

ロード＝ブリティッシュはいなかった。死体すら残らなかった。

死が波のようにブラックソーンにのしかかった。けれども、肉体的・精神的苦痛は、今のブラックソーンにとって何ら意味のないものだった。もはや嘆くだけの力も残っていないのだ、全身が消耗し尽くしていた。かつて英雄だった男の亡霊のような抜け殻が残っているだけ。そして抜け殻は、今やスカヴェンジャーどもの餌となった。

忘却に飲みこまれる前にとったブラックソーンの最後の行動は、彼がこれまで一度もやったことのないものだった。それは、彼に小さな、だが恐怖に満ちた類の安らぎを与えた。

ブラックソーンは絶望した。そして、消えていった。

その部屋は、まったくの白だった。家具も質素で――テーブルをはさんで、２脚の椅子があるだけだ。穏やかな、重苦しい沈黙が、暖かい空気を淀ませていた。

　質素な白いガウンを着たロード＝ブリティッシュが、椅子のひとつに座っていた。その差し向かいに、謎めいた女性が、色鮮やかに重ねられたジプシーの衣装を身にまとって座っている。

「おかえり」と、彼女はくつろいだ声で言った。

「ここはどこだ？」

「ここはおぬしがやってきたところ」

ブリティッシュは眉を寄せた。「地球？」

ジプシーの女はくすりと笑った。「いいや。地球はしばらくの間おぬしの故郷であった。だが、始めからそこにいたわけではない。おぬしがこれまで旅してきた世界、そのほとんどをおぬしは記憶しておらぬのだよ」

「わけがわからんな。おまえは誰だ？」

「番人にして共謀者」と、男っぽい声が応えた。ジプシーは消えていた。ブリティッシュは今や、そこにミッドナイトブルーのフード付きローブをまとった人影を見とめていた。濃い影が、その男の表情を隠していた。「宇宙の変容の潮を見張り、そこからはずれた漂流者たちを掬い上げる者」

「分かったよ。おまえはタイム・ロードだな。なぜおまえは私をここに連れてきた？」

「我ではない。おぬしは我がいまだめにしたこともないほどの大変動（カタクリズム）を引き起こした。おぬしがここで唱えたあの呪文を」

「あの呪縛の儀式は！　私はあれのコントロールを失ってしまった！　ブラックソーンに邪魔され、ニスタルに……死なれて」ブリティッシュはテーブルに拳を叩きつけた。「教えてくれ、何が起こったんだ！　すべてうまくいったのか？　すべて失われてしまったのか？　頼む、もしそのせいで今私がここにいるのならば、私にはそれを知る必要がある！」

「すべてが失われたわけではない。ブリタニアは残った。もっとも、ちと変わったがな」

ブリティッシュは指を鉤爪のように曲げると、金色の髪を梳いた。「だが、呪文は失敗した。破片（シェアード）の再統合はなされなかったのだな」

「確かに、なされなかった。しかし、おぬしはふたつの世界を忘却から救った」

「あの地割れの中の妙なやつか？」

「やつらはソーサリアのはるかなる過去であり、またはるかなる未来。両種族ともに放っておけば、己が災難によって消滅した連中よ。ただおぬしの勇気と慈悲だけが、連中をその運命から救ったのだ」

「どうやって？　覚えているかぎりでは、私はやつらの手を取っただけだぞ」

「おぬしはやつらの世界の断片を、おぬしの世界に引っ張り込んだのだよ。もっとも、やつらはまだひとりとして気付いておらんが、ソーサリアは今や３つの種族を抱えているのだ。３つの大陸。それぞれが、歴史の異なる一部を担っている。このパラレル化の結果どうなるか、それは時が明かしてくれよう」

「では、私を送り帰してくれ！　私ならば新しい人々の絆を作ることができる！」

その謎めいた人影は応えなかった。

「私を送り帰したくないのか？」

タイム・ロードは動きを止めた。あたかもブリティッシュの言葉を吟味するかのように。「おぬしは帰りえぬ、ロード＝ブリティッシュ」

「なんだって！　私はどうしても――」

「あそこでのおぬしの時間は終わった。新たな世界がおぬしの到着を待っている」

「そんなことが受け入れられるか！　私にはやらねばならないことがある！」

「彼らの記憶、おぬしに関する記憶はすべて残る。くやむことはない。おぬしがブリタニアで為したすべてのことが、だ」

ブリティッシュはタイム・ロードの近くに身を乗り出した。「つまり、私は例の大変動（カタクリズム）で死んだということか」

ジプシーの声がブリティッシュに応えた。いたずらっぽい微笑む。「そうらしく思えるわけだ、残された人々にとってはな。しかし、おぬしは死んでおらぬ。おぬしは旅を続けるのだ。ブリタニアは決しておぬしの終着点ではない」

ブリティッシュは虚空を見つめた。「私にはできない……終わったのだと信じるなど」

「終わりではない。おぬしの足跡が、今後ブリタニアから消え去ることはありえぬ。おぬしは世界を作り上げたのだ。豊富な財宝と、さまざまな人格に満ちた世界をな。おぬしを英雄視する子どもらは、やがて成長し、おぬしの歩んだ道をさぐる求道者となろう。それこそおぬしの遺産なのだ、ロード＝ブリティッシュ。すばらしい遺産だよ」彼女は、テーブルごしにブリティッシュの手をとった。「おぬしは牡蠣の中の一粒の砂。そこから産まれるものの美しさを見よ」

ブリティッシュは穏やかな、物悲しい笑い声を押し出した。「そして今、私は異なる世界に旅立ち、もう一度、私の仕事を終わらせ始めるというわけか」

「おぬしの才能にもっとも相応しい挑戦だよ、そう思わぬか？　いや、覚えておらぬだろうが、おぬしは過去にそれを数え切れぬほど何度も成し遂げてきたのだ。いつの日か、おぬしの物語を話して聞かせよう」

ブリティッシュはゆっくりと首を横に振った。「今はいい。知りたいのはひとつだけなんだ。我が友はどうなった？」

「ブラックソーンか？　あやつは滅びてはおらぬ、もっとも死に瀕しておるがな。ひとりの男の残骸に残された一かけらの燃えさし。それがやつのすべてだ。風を送るものがおらねば、死ぬことだろう」

ブリティッシュは目を擦った。その手の中に、安堵の表情が。「ブラックソーン、我々は揃って石頭の愚か者だった。私を、私の友情を忘れないでくれ。私も、君のことを忘れない」

「ブリタニアに、おぬしらのことを忘れるものはひとりもおるまい。そのことは安心するがよかろう。さて、おぬしの次なる故郷に案内するとしようか？」

ブリティッシュは、ジプシーの顔を見つめた。「断る。ただ、道の始まりがどこにあるかを教えてくれればいい。自分の道は自分で見つけるつもりだ」

タイム・ロードはにやりと笑った。「当然のことだな。それがおぬしの常なのだから」

二人はテーブルを立ち、歩み去った。その白い部屋に、消えゆく足音の残響を残して。

眩い光が炸裂し、ある城の小塔の上に小集団が現れた。混沌としたブリテインの家々の屋根が南の方で連なっている。北では、巨大な火の玉が暁の空を焦がしていた。

ブラックソーン城の中央塔の屋上に、３つの人影が寄り集まっていた。エグゼドゥアがレディ＝ガブリエルに上に屈みこんでおり、ガブリエルは地面に跪いていた。２人の前に寝かされているのは真っ黒い、渇ききった生き物で、それがロード＝ブラックソーンのなれはてだった。その顔であった部分には、両目が大きく見開かれていた。その充血しきった瞳からは、意識がまったく感じられなかった。

「うまくいったんですよ、レディ」とエグゼドゥア。「脱出に間に合ったんだ。閣下を救えますか？　我々は、ここに長くいるわけにはいかないんです」

「黙って！」ガブリエルが唸るように言った。「体の中にまだ何かがいるのよ」

暗殺者は即座に言いかえした。「助けるんです！　お願いです、レディ！」彼はその若々しい顔からふだんの沈着さは失われていた。「あまり時間はありません。我々の攻撃の便りは、もうすぐこの都市に着いてしまいます。ブラックソーン城は、明日のこの時間には徹底的に破壊されているかもしれない」

女魔術師はその言葉を無視した。慎重な手つきで、ブラックソーンの荒れ果てた胸をなでる。「回復の見込みはありませんよ、ブラックソーンさま。あなたは死にかけています。でも忌々しいことだけど、そういうわけにはいかないんです。善きにせよ悪しきにせよあなたがなさったすべてのこと、私にはその重みに耐える自信がありません」そう言いながら、ブラックソーンの膨れ上がった瞳を覗きこんだ。「お受け取りください、閣下。私からの赦しの証として」

ガブリエルは両手をブラックソーンの血まみれの眉においた。優しげな光がブラックソーンの体を包み込み、ガブリエルの顔は苦痛に歪んだ。一度だけ大きく痙攣すると、ガブリエルは塔の木製の屋根の上に、仰向けに崩れ落ちた。黒い、腐ったような影がブラックソーンの眉から立ち昇り、ガブリエルの胸に吸い込まれて行った。

エグゼドゥアはガブリエルの前にうずくまった。ガブリエルの危難に対して何ら打つ手を持っていなかったのだけれども。ただ無力に見つめているうちに、不定形の不吉な気配がガブリエルの全身に広がり、数秒でその肉は萎縮して細い骨同然となり、瞳が顔に現れた微かな恐怖を表すかのように膨れ上がった。それから黒い、のた打ち回る何かが完全にガブリエルを貪り食ってしまい、その体はただの骸骨となり、そして、消えゆく煙の影のように掻き消えた。

暗殺者は吐き気に胃を押さえて後ずさった。

長い間、エグゼドゥアは唇を噛み締めながら塩辛い涙がそこまで伝ってくるのを感じていた。やがて息をつくと、ブラックソーンの容態を確かめるために振りかえった。その表情が明るくなる。「閣下！　私です、分かりますか？　しっかり捉まって、ここからでますよ。私が閣下をお助けする方法を探しますから。ソーサリア中旅することになったとしても、きっと答えを見つけてみせます！」

エグゼドゥアはすばやくブラックソーンを華美な敷物で包み込んだ。顔だけが外に覗いていた。枯れきった肉体を絞るかのように、充血した瞳から弧を描いて涙が一筋零れ落ちた。

何かの音が、ぼろぼろになった唇からもれた。誰にも聞き取れない、微かすぎる音が。

エグゼドゥアはブラックソーンの体を腕に抱えると、屋上にあるブラックソーン城内への入り口へと急いだ。最後に街への一瞥をくれると、中に入って体を使ってドアを閉めた。

冷え切った朝の静けさがゆっくりと動き始めた。そこには過去の困難の思い出や、運命の静かなる死が隠されていた。

それは、この先続く日々年月の前兆であり、この国の人々が空前の挑戦をうけるときの前兆だった。それは、新たなる世界の始まりを高らかに告げたのだ。だがその静けさは、終わるべく宿命められたものではない。

大変動（カタクリズム）は、言うまでもなく、常に始まりなのだ。

By Austen Andrews
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